Деятельность Танеева — пианиста мало изучена. Исследователи, занимавшиеся проблемами танеевского наследия, до сих пор уделяли внимание преимущественное биографическим материалам и композиторскому творчеству Танеева. Между тем его исполнительская деятельность является интереснейшей страницей истории фортепианного искусства. С. И. Танеев был выдающимся пианистом, оказывавшим огромное влияние на развитие русской фортепианной культуры конца XIX — начала XX века. Именно ему суждено было стать живым связующим звеном между двумя поколениями русских пианистов и передать искусство «пианистов-шестедесятников» поколению С. Рахманинова, И. Игумнова, А. Гольденвейзера, а через них и советским фортепианным исполнителям.
Имеющиеся материалы пока что, к сожалению, не позволяют создать подробную и исчерпывающую «исполнительскую биографию» Танеева. Приходится ограничиваться рассмотрением лишь отдельных особенностей танеевского пианизма. Ранние успехи в фортепианной игре свидетельствовали о врождённых пианистических данных и о сознательном отношении к художественному характеру исполняемых произведений. В ноябре 1867 года Танееву предстояло выступить на публичном консерваторском вечере с исполнением первой части фортепианной сонаты «a-moll» Моцарта. Это было его первое публичное выступление. Присутствовавшие в зале профессора и преподаватели наградили его рукоплесканиями. Известно, что 7 ноября 1874 года Танеев впервые выступил вне стен консерватории в доме князя Голицына на музыкальном вечере, а спустя несколько месяцев, в январе 1875 года, состоялся дебют на большой концертной эстраде в симфоническом обществе. Так началась концертная деятельность С. И. Танеева.
Танеев ещё в консерватории делал удивительные успехи, его пианистическое развитие шло огромными шагами. Он поражал Рубинштейна требовательностью к себе, серьёзностью и сосредоточенностью. Он ничего не делал наполовину, с редким для его возраста упорством добивался законченного и совершенного исполнения каждого произведения, часам мог работать над упражнениями и этюдами, совершенствуя свою технику. К сожалению, сохранилось немного сведений об этих годах консерваторского обучения.
После окончания консерватории Танеев с увлечением отдаётся концертной деятельности, его композиторские замыслы в это время остаются в стороне. Он с успехом концертирует в Москве, в Нижнем Новгороде и, конечно же, в Петербурге. Весной 1876 года он предпринимает совместно с известным петербургским скрипачом Ауэром большую концертную поездку по городам центральной и южной России: Рязань, Пенза, Воронеж, Новочеркасск, Ростов на Дону, Таганрог, Харьков, Курск, Орёл, Тула и Калуга. Концерты эти имели большой успех.
В 1908 и 1911 г. Танеев много выступал со знаменитым квартетом чешских музыкантов (Й. Сук, К. Гофман, Г. Герольд, Г. Виган). Он совершил с ними поездку в Берлин, Вену, Прагу, Дюссильдорф, Франкфурт. Часто играл с такими знаменитостями как скрипач Г. Венявский, виолончелист К. Давыдов, А. Вержбилович, аккомпанировал певицам — А. Неждановой, И. Райскому, М. Дейша-Сионицкой. Знакомясь с их воспоминаниями, а также с отзывами современников зарубежной прессы, можно судить, какой большой след оставило искусство Танеева — пианиста в сердцах современников.
Осенью 1876 года Танеев отправляется в Париж, где остаётся до середины июня следующего года. Там он с большим рвением продолжает работать над пополнением своего фортепианного репертуара.