Сам процесс подготовки к выступлению бесспорно имел у Танеева много общего с процессом композиторского творчества. Взгляд на метод сочинения музыки, высказанные исполнителем в одном из писем к Чайковскому, помогают многое понять и в работе Танеева — пианиста над музыкальным произведением. «Нельзя быть уверенным, что в сочинении, торопливо написанном, всё будет хорошо, всё будет вполне удовлетворять автора» (П. И. Чайковский. С. И. Танеев Письма, стр. 67). Мысль принимала у С. И. Танеева, пользуясь характеристикой Асафьева, «облик зрелого, обдуманного высказывания. Словно, прежде чем оказаться зафиксированной на бумаге, она прошла длительный искус в тайниках сознания, пока не получила разумно отточенной, вычерченной формы» (Академик Б. Асафьев. С. И. Танеев. Сборник «Памяти Сергея Ивановича Танеева. М. – Л., 1947, стр. 7).
Он взвешивал каждую свою мысль, не доверяя интуиции. Требовательность его к себе была удивительна. Он выходил на публику, лишь будучи убеждённым, что вся необходимая предварительная работа в домашней обстановке проведена и в исполнении достигнута та предельная степень совершенства, на которую он способен.
Известно, что многочисленные подготовительные упражнения предшествовали у Танеева не только процессу сочинения, но и концертному исполнению музыкальных произведений различных авторов. В Доме—музее П. И. Чайковского сохранились записанные Сергеем Ивановичем упражнения к пятому концерту Бетховена. Для того, чтобы сыграть один эпизод он разучивал целую серию подготовительных секвенций, применяя различную аппликатуру. Подобные упражнения предпринимал работая и над Четвёртым концертом Бетховена, сочинениями Чайковского и другими произведениями.
Сам Танеев медлительность творческого процесса и его небольшие результаты никогда не считал недостатком. В ответ на упрёки П. И. Чайковского он писал: «Положим, что количество сочинений от этого несколько уменьшится. Но разве это уже так важно? 360 кантат Баха, 118 симфоний и 83 квартета Гайдна, 20 томов сочинений Вольтера — эти цифры производят какое-то устрашающее действие на потомков этих великих людей и отбивают охоту изучать эти произведения. Кончается тем, что из 180 или 83 сочинений выбирается 10 — 12, и целые поколения, одно за другим, слушают эти 12, без всякого желания познакомиться с 13-м или 14-м» (П. И. Чайковский. С. И. Танеев Письма, стр. 176 – 177).
Танеев детально разбирал каждое исполняемое сочинение. Можно выявить некоторые специфические черты и особенности его работы над музыкальным произведением.
Существуют материалы, которые до некоторой степени позволяют определить эти черты. Сохранились указания Танеева об исполнении Трио и Первого концерта Чайковского, они изложены в письмах к И. Н. Игумнову и Л. В. Николаеву (Письмо опубликовано в журнале «Советская музыка», 1936, № 6 и 1946, № 1). Очень детальны ремарки исполнителя в собственных произведениях, в частности в прелюдии и фуге gis-moll. И, наконец, третьим источником об особенностях танеевского пианизма могут служить его лекции, на которых он затрагивал и исполнительские вопросы. Здесь он определяет, в частности, особенности исполнительской записи, её зависимость от жанра сочинения, обращал внимание на запись динамики, акцентировки, артикуляции и т. д.