В истории русской музыкальной культуры одной из крупнейших фигур безусловно является Сергей Иванович Танеев. Его творческая личность проявилась необычайно широко и разнообразно. Выдающийся композитор и педагог, воспитавший плеяду прекрасных русских музыкантов, один из крупнейших теоретиков и учёных, который оставил после себя бесценные теоретические труды. Замечательный пианист и общественный деятель, интеллектуал, Танеев в каждой из этих областей искусства завоевал уважение и признание своих современников.
С подлинной страстью и непримиримостью он боролся за высокоидейное реалистическое музыкальное искусство, за великие классические традиции, против разлагающих влияний, течений того времени.
Эти благородные, высокие этические идеи Танеев пронёс через всю свою творческую жизнь, они стали основным содержанием его творчества. Они широко воплотились в его богатом музыкальном наследии.
Убеждённый последователь классики (в его музыке нашли претворение традиции Глинки, П. И. Чайковского, а также И. С. Баха и Л. Бетховена). Танеев предвосхитил многие тенденции музыкального искусства XX века (например, роль полифонии как метода развития). Его творчество отмечено глубиной и благородством замыслов, высокой этичностью и философской направленностью, сдержанностью высказывания мастерством тематического и полифонического развития. Его музыка, не отличающаяся открытой эмоциональностью, характеризуется глубиной мысли, серьёзностью чувства, высоким мастерством. Она неотрывна от этических проблем и этим представляет одну из коренных традиций отечественной культуры.
С. И. Танеев все свои силы и знания отдавал делу развития русской музыки. Для многих его личность, его творчество были примером для подражания и восхищения.
Как композитор Танеев являлся признанным главой московской школы. В числе прочего много способствовал сближению петербургской и московской ветвей русской музыки (например, часто исполнял произведения Римского-Корсакова, Глазунова и других петербургских авторов в Москве и сам вошёл в петербургский Беляевский кружок).
Танеев в течение четырёх десятилетий был неразрывно связан с Московской консерваторией. Он прошёл путь от ученика до директора, и, разумеется, оставил значительный след в истории этого прославленного учебного заведения. Среди его непосредственных учеников выделяются в первую очередь имена столь различных по индивидуальному облику композиторов, как Скрябин и Рахманинов, Метнер и Ляпунов. Из танеевской школы вышел также ряд видных советских композиторов — Р. М. Глиэр, С. Н. Василенко, А. Н. Александров. Продолжателями танеевской школы, носителями традиции стали Р. М. Глиэр, Б. Л. Яворский, С. Н. Василенко, Л. В. Николаев, К. Н. Игумнов, А. Б. Гольденвейзер.
В русской музыке рубежа веков С. Танеев занимает совершенно особое место, он был признанным авторитетом в культурной жизни своего времени.
Музыка Танеева и вся его творческая деятельность, как и вся его жизнь, проникнута высоким этическим началом, в ней слышна глубокая убеждённость в торжестве истины и добра. «Он мне всегда представлялся той «правдой на Земле», которую когда-то отвергал пушкинский Сальери» (С. Рахманинов).