XVII век - исторический рубеж: это конец средневековья и феодального периода, широко развёрнутый переход к капиталистическому развитию.
Передовая мысль в настойчивых исканиях истины создавала возвышенные философские, эстетические учения, а художественный гений народов - бесценные сокровища искусств. В творчестве художников - профессионалов возникли новые сильные и яркие течения, стили, многообразно и сложно отразившие эстетические устремления, вкусы различных стран и наций, их социальных слоев и групп, - барокко, классицизм, рококо. То в более или менее чистом и законченном виде, то в тенденции, то в отдельных сторонах и элементах, то в разнообразных последованиях, сплавах и переплетениях эти новые стили и принципы сформировались в творчестве величайших художников того времени. Поднялись гигантские фигуры таких гениев искусства, как Шекспир, Сервантес, Тассо, Рубенс, Рембранд, Веласкез. Они создали свои могучие и прекрасные индивидуальные стили, невместимые в рамки прежних стилевых понятий.
Еще к концу XVI столетия в творчестве обозначились новые явления, связанные с отходом от принципов и идеалов Возрождения. В живописи на смену высокоэтическим мотивам реализму и титанической силе Леонардо да Винчи, Микеланджело, Тициана, пришло красивое, чувственно-экзальтированное, но субъективное и надуманное искусство маньеристов, отразившее кризис гуманистического миросозерцания.
В начале 700-х годов на авансцену выходит маньеристское течение в итальянской поэзии. Его зачинатель неаполитанец Дж. Б. Марино создал поэзию изящного, но вычурного стиля: мистические мотивы переплетались в ней с изысканной эротикой. Марино проповедовал эстетику необычайного: "Возбуждать удивление - такова задача поэта на земле. Кто не может поразить, пусть лучше станет конюхом". Эстетика маньеризма сказалась в музыке, скульптуре, в эпической поэзии, где ей отдал дань такой громадный и могучий художник слова, каким был Торквато Тассо.
Но творчество маньеристов осталось лишь течением, скорее эпизодически промелькнувшим, чем пустившим глубокие корни в почве итальянской культуры. В 700-х годах оно было преодолено с утверждением в изобразительных искусствах и архитектуре иного стиля, более высокого, способного шире, с большей силой обобщения воплотить явление жизни, общественной психологии и эстетические идеалы нового века. Это был стиль барокко сложившийся в противовес маньеризму и отразивший стремление выдающихся художников вернуться к эстетическим идеалам Возрождения.
Искусство барокко, однако, не осуществило этой цели и пошло своим, совсем иным путем. Путь этот определялся объективными условиями и закономерностями того времени, его новыми социальными антагонизмами, его идеологическими конфликтами, борениями, раздумьями и надеждами его людей, уже не похожих на людей эпохи Возрождения. В творениях мастеров барокко воспевание мощи и красоты совершенного человека, его главенствующего места в гармонии Вселенной уступило место сомнениям, помыслам о слабости, даже ничтожестве людей, затерянных в безбрежности мира. Образы людские утрачивали былую силу и цельность, тускнея и стушёвываясь в грандиозных ансамблях, завораживающих неслыханно динамичными и причудливо - многокрасочными воплощениями вещей и событий.