Две верхние партии струнной группы в разных партитурах иногда озаглавливались violini, но теноровые партии, хотя почти неизменно писались в ключе "до", редко обозначались.

Даже подлинное обозначение словом "viola" не проясняет различия между типом виолы и скрипки, т. к. "viola" по-итальянски - родовое понятие, охватывающее все семейство виол любого размера. Партии басовых струнных инструментов в партитурах также неопределенны до последней четверти XVII века. Одна общая партия цифрованного баса (по-итальянски basso continuo, по-французски - basse continue, по-немецки - generalbass) служит нижней гармонической партией, исполняемой на клавишных инструментах, лютнях. Басовых виолах или скрипках низкого диапазона. В немногих партитурах встречается слово violone, но большие скрипки -виолончель и контрабас - не упоминаются до времени Скарлатти и Пёрселла, когда виолончель уже нередко обозначается. Слово "теноровая скрипка" (tenor violin) также встречается в партитурах Пёрселла. Струнная группа полностью состояла из инструментов скрипичного типа, которые твердо заняли место основного звучания оркестра. Виолы - преобладающие струнные инструменты XVI века - делались в трех основных видах: сопрановая, или дискантовая, теноровая, или viola da braccio (ручная виола), и басовая, или viola da gamba (ножная виола), приблизительно соответствующие по размеру обыкновенной скрипке, тенору или альту, и виолончели, какими мы их знаем теперь. Четвертая разновидность -шестнадцатифутовый контрабас, одно время известный в Италии под названием violone, не подвергся полному превращению из виолы в скрипку и до нашего времени сохранил некоторые существенные признаки типа виол. Другие разновидности виол появлялись время от времени, отличаясь между собой размерами, настройкой, количеством струн или формой, но они так и не сделались постоянными участниками стандартизированного струнного оркестра.

Главные существенные различия между типами виолы и скрипки таковы: у виол плоская нижняя дека, у скрипок, наоборот, закругленная, возвышающаяся по направлению к средней линии и образующая углубление к краям, где спинка соединяется с ребрами; у виолы более выдающиеся рёбра и покатые края, и менее выдающиеся углы. Виола была снабжена пятью, шестью и большим количеством струн, настроенных по лютневой системе по квартам и терциям, но в то время, когда на сцену явились скрипки, чтобы состязаться с ними в преимуществе, установилась более или менее стандартизированная настройка из шести струн по квартам, но с терцией между двумя средними струнами.

Эфы виол бесконечно разнообразны, но позднейшая их форма - в виде буквы С. Они отличались от скрипичных эфов имеющих форму f, а другие различия ещё заключались во внутренних стяжках и ладах на грифе, которые были обычны для лютен, гитар и родственных им инструментов; на виолах они встречались часто, но не постоянно. Это различие в конструкции инструментов отражалось в звуке, который у виол, по описанию был матовый, гнусавый, но резкий, а на скрипках - более полный, округлый и блестящий. Карл II предпочитал скрипичный оркестр, потому что скрипки "веселее и проворнее, чем виолы", а Томас Мэис, знаменитый английский лютнист, указывает в 1676 году на "назойливость" скрипок и рекомендует в случае, если они прибавлены к семье виол, также добавить еще две теорбы, чтобы скрипки "не могли перекричать остальную музыку". Хотя, вероятно, никогда не удастся установить, кем и когда была построена первая скрипка (некоторые историки утверждают, что Гаспар Дьюфопругар был первым. Кто сделал скрипку в Болонье еще в 1511 года), и хотя слово "violono" в значении, отличающемся от "viola", встречается ранее середины XVI века, лишь вторая половина этого столетия отмечает наступление периода, в течение которого скрипки постепенно вытесняют виолу из оркестра, и процесс этот продолжается свыше столетия. Таким образом, еще раньше, чем Пери, Кавальери, Монтеверди делали свои первые опыты в оркестровке, инструменты для полного и равнозвучного струнного оркестра уже существовали, но надо было ждать около ста лет появления настоящего ансамбля и умелого с ним обращения.